Martin Riggs es un carismático detective de policía de Texas, ex marine y amante del riesgo, que se muda a California para empezar de cero en la policía de Los Ángeles después de que su mujer embarazada muera en un trágico accidente de coche. Deprimido y sin ninguna gana de vivir, Riggs es asignado como compañero de Roger Murtaugh, un padre de familia que se reincorpora al cuerpo tras salir de una operación de corazón por un infarto.
La actitud autodestructiva, pesimista y a veces psicótica de Riggs, que no duda en ponerse en plena línea de fuego sin importarle las consecuencias, choca radicalmente con el carácter tranquilo y los métodos tradicionales de Murtaugh, quien lo que menos necesita a su lado es una persona que le ponga al borde de la muerte a cada minuto. A medida que unen sus fuerzas para atrapar a los criminales de Los Ángeles, Riggs conoce a la familia de Murtaugh y Murtaugh conoce los secretos de Riggs, mientras descubren que ser tan opuestos podría no ser tan malo después de todo. Eso si Riggs consigue que no les maten primero.